莆田龙眼栽培历史悠久，始于汉代，距今二千多年。据左太冲《蜀都赋》记：“旁挺龙目，侧生荔枝。龙眼唯闽中及南粤有之。“又据唐御史黄滔撰写的黄山灵岩寺碑铭记述，莆田县东峰庙当时已有龙眼栽培和加工技术居全国领先地位，如高接换种、小苗嫁接、品种选育、桂元干加工等。莆田市为全国重点龙眼生产基地之一，1999年，全市龙眼面积近1.2万公顷，投产面积0.6万公顷，预计年产量约3万吨，其中1.8万吨用于焙干，可以加工“兴化桂元干”产品0.6-0.7万吨。

      莆田龙眼因其栽培地域独特，孕育了众多品种和优良品质。全市现有品种80多个，为全国最多。由于莆田地处我国龙眼栽培适宜区的北缘，日照充足，雨量适中，日夜温差大，有利于可溶性固形物（糖分为主）的积累，所以兴化桂元风味较其他产地香甜，并培育了许多优良品种。莆田龙眼以果大、可良率高、可溶性固形物含量高（即含糖高）为特点，“水南1号”、“友谊106”这两个品种，已达国家一级龙眼标准，为国内领先；“松风本”、“立冬本”以其晚熟而倍受青睐。主栽品种“乌龙岭”、“油潭本”、“水南1号”、“松风本”、“立冬本”等品种成熟期在8月中旬至10月中旬，平均单果重13-19克，可良率65-72%，可溶性固形物含量18.3-25%，维生素C含量丰富，每百克果肉中含有43.12-167.7毫克，这些指标都明显优于其他产区。

      莆田市龙眼干加工工艺世代相传，独具特色。“兴化桂元干”以其颗粒大，外壳橙黄、浑圆不塌陷，果肉晶莹剔亮、易剥离，香甜可口而久负盛名，历史上已远销东南亚及江、浙、沪、皖一带。

      龙眼不但是营养丰富的果品，而且具有药用价值。这在历史上已许多美好的传说。据《兴化府志》记载，宋徵宗即位次年八月，皇后玉体欠安，御医无策，恰逢兴化进贡龙眼到京，皇后品尝，顿觉生津，再食能吞食行走，皇后玉体康复，徵宗大悦，赐予“桂元”美名，流芳至今。并称龙眼超众果而独贵，卓绝美而无俦。现代医学、营养学分析证明：龙眼及其制品龙眼干、龙眼肉、龙眼膏、龙眼酱等，具有开胃健脾、补虚益智、养血安神之功效，桂元干可作为治疗病后体虚、贫血痿黄、神经衰弱、产后血亏的佳品。龙眼的医疗价值早在《本草经》中已有载：“龙眼甘平、无毒、主治五脏邪气，安志厌食，久服强魄、聪明、轻身不老、通神明”。李时珍在《本草纲目》中又述及：“龙眼开胃、健脾、补虚、益智。”据日本医学专家奥村音三郎分析，龙眼果肉中还含有粗蛋白质、维生素K（196.5毫克/100克果肉）及无机盐类等，对人体健康殊有裨益。在我国第二次抗衰老的天然食品上，有关专家指出：“龙眼、何首乌是抗衰老的天然食品。”日本医学界实验证明：“龙眼具有很强的抗癌作用，其功效不亚于抗癌药物——长春新碱。”